El propileno, cuya fórmula estructural es CH₂=CHCH₃, es el segundo miembro más sencillo de la familia de las olefinas. Se encuentra entre las materias primas químicas orgánicas más importantes, después del etileno y el benceno. El propileno se recupera habitualmente de los gases generados durante los procesos de craqueo térmico y craqueo catalítico. También se produce como subproducto de la producción de etileno mediante el craqueo de aceites ligeros.

El doble enlace carbono-carbono insaturado de su estructura molecular permite que el propileno participe en reacciones de adición con hidrógeno, halógenos y haluros de hidrógeno, así como en la polimerización por adición. Como materia prima química clave, el propileno se utiliza ampliamente para fabricar acrilonitrilo, polipropileno, caucho de etileno-propileno, óxido de propileno, acetona y otras resinas sintéticas. También es una materia prima importante para producir caucho sintético, fibras sintéticas y plásticos.

Aplicaciones del propileno

El propileno es una materia prima esencial en la industria química y sirve como materia prima principal para producir una amplia variedad de productos químicos derivados. Mediante oxidación en fase gaseosa, el propileno se convierte en acroleína, que puede utilizarse para producir ácido acrílico, alcohol alílico, gliceraldehído, hidroxietanal y metionina, un aditivo importante para alimentos y piensos.

Cuando el propileno se somete a amoxidación, produce acrilonitrilo, una materia prima clave para fabricar fibras sintéticas, caucho sintético y plásticos. La cloración del propileno produce cloropropileno, que puede procesarse posteriormente para obtener alcohol alílico, diclorohidrina de propileno, cloropropionitrilo y otros productos intermedios. Estos compuestos se utilizan en la producción de glicerina, resinas epoxi, caucho de clorohidrina y tensioactivos.

El propileno también se utiliza en procesos de alquilación para producir cumeno, el principal intermediario para la producción de fenol, con acetona como valioso coproducto. Mediante síntesis oxo, el propileno producen-butiraldehído e isobutiraldehído, que son importantes intermediarios en la fabricación de plastificantes, colorantes, disolventes, pesticidas y otros productos químicos orgánicos.

Además, la hidratación del propileno produce alcohol isopropílico, que sirve como materia prima para fabricar acetona, isopropilamina e ésteres isopropílicos. El propileno también puede someterse a dimerización, trimerización, polimerización y tetramerización para generar productos valiosos, como etileno, trímeros de propileno, polipropileno y dodeceno. El dodeceno es un intermediario importante en la producción de tensioactivos.